霊芝「レイシ」と読みます。
霊芝は和名をマンネンタケといい、 
サルノコシカケ科に属する担子菌類の一品種です。
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中国では、紀元前から「珍重」されており、
約２,０００年前の漢方の書物『神農本草経』には、
数多くの漢方が「上品」「中品」「下品」の三段階にランク分けされており、
霊芝は、最高ランクである“上品”に位置づけられ、
すでに霊芝の効能が記されています。
「生命を養うものである。無毒で長期間服用しても副作用はない。」
高い効果とプラス安全性が霊芝の特徴です。
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宮中で野生の霊芝が発見されたときには
「吉祥のしるし」として祝宴を催したと伝えられています。
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また、秦の始皇帝が生涯にわたって探し続けた“不老不死のキノコ”が実は霊芝。
唐の玄宗皇帝が楊貴妃に恋焦がれた本当の理由は、
妃のふるさとが霊芝の産地であったため？
などという逸話も数多く残されています。

日本では、『日本書紀』等に、“芝草”の名前で登場し、
天皇に霊芝を献上した話や採集の記録などが残されています。
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梅などの古木１０万本に２〜３本しか採取できないという稀少品種で、
めったに人目にふれることがありませんでした。
したがって、現在市場に出回っている霊芝は、大半が人工栽培でつくられたものです。
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茶褐色の「赤芝」が最も効果があるとされており、
その他に、青芝・黄芝・白芝・黒芝・紫芝があります。
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また、同じ色の霊芝でも原産地や栽培条件で発育状態が大きく異なるため、
形によってさらに鹿角芝・半角芝・霊芝・肉芝に分類されます。
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漢方では『本草綱目』の中で
「久しく食すれば、身を軽くして老いず、年を延ばして神仙となる」
と記されています。
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日本でも霊芝の研究はおこなわれており、とくに人工栽培では、
１９３７年から京都大学で始まり、
その後１９７１年に世界で初めて霊芝の量産に成功しております。
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